Desde un punto de vista biológico, los individuos sólo conservan en el tiempo características que les confieren alguna ventaja adaptativa. En este contexto, la cooperación entre individuos que no aporta una ganancia al individuo cooperador, no debería mantenerse. Sin embargo, los ejemplos de cooperación y altruismo presentes en la naturaleza son múltiples, desde bacterias hasta seres humanos. En este ensayo revisaremos algunas de las hipótesis que se manejan actualmente en biología sobre la cooperación, los métodos de estudio utilizados y sus supuestos. Para ilustrar lo anterior, analizaremos algunos ejemplos de cooperación y altruismo. Finalmente discutiremos algunas de las evidencias que sugieren que los genes, al menos en parte, son responsables del comportamiento cooperativo.