Las redes clientelares han sido objeto de investigación recurrente en América Latina particularmente en las últimas tres décadas. Esta investigación ha enfatizado en sus modalidades de funcionamiento y consecuencias para el contexto democrático. No obstante, menos atención se ha puesto en perfilar las condiciones de emergencia de las redes clientelares en América Latina y la contribución que la teoría sociológica contemporánea puede hacer para ampliar el espectro analítico del campo. Por medio del recurso a distintas teorías sociológicas actuales (especialmente teoría de sistemas y sociología relacional) y a fuentes de investigación empírica sobre redes clientelares, en este artículo argumentamos que ellas emergen en América Latina en un contexto operativo de crisis de modernización que afecta fuertemente el modus vivendi personal. Esta crisis produce un contexto simbólico de deflación de compromisos valóricos que las redes clientelares solo pueden enfrentar con efectos relacionales limitados, los que, adicionalmente, impactan negativamente en la generalización de la confianza social.Clientelistic networks have been a regular research topic in Latin American scholarship, particularly over the last three decades. This research has comprehensively addressed their functioning and consequences for democracy. However, less attention has been paid to draw the conditions of emergence of clientelistic networks in Latin America and the contribution contemporary sociological theory can make to widen the analytical scope of the field. By elaborating on different general sociological theories (particularly systems theory and relational sociology) and empirical research on the topic, this article argues that clientelistic networks in Latin America emerge in an operative context of modernization crisis that strongly disturbs the personal modus vivendi. This crisis produces a symbolic framework of deflating value commitments clientelistic networks can deal with only with limited relational effects, that, additionally, negatively impact on the generalization of social trust.