El trabajo propone una reflexión teórica inicial sobre los estudios literarios comparados en Latinoamérica, con el propósito de decantar algunas de sus premisas básicas. Desde este marco teórico se examina la significación de la reelaboración de los personajes de La tempestad de Shakespeare, especialmente Caliban y Ariel, que emprende J.E. Rodó en su ensayo Ariel. La hipótesis que se argumenta es que Rodó explicita un diálogo intertextual con el autor inglés, pero que la significación simbólica que asigna a las figuras de Ariel y Caliban se vincula críticamente con la reinterpretación histórica que hace de ellas Ernest Renan en su drama Caliban…, escrito algunos años después del levantamiento obrero-popular de 1871 en París. Rodó comparte la alarma de Renan sobre las consecuencias de la modernización y democratización en sus respectivas sociedades, pero discrepa de su ideología reaccionaria y aristocratizante. El análisis comparativo se propone precisar la significación de Ariel y Caliban en el ensayo de Rodó y su función simbólica al servicio de una visión crítica de la realidad a la que subyace un proyecto latinoamericanista profundamente comprometido.