El trabajo pretende ofrecer una caracterización de las denominadas penas accesorias que habilite a explicar y sistematizar su contenido, presupuestos y finalidades. Se toma como punto de partida que la conceptualización que ofrece la doctrina en general no aborda dicha caracterización en términos suficientes, ofreciendo por ello serios problemas para la aplicación de las reglas positivas asociadas a dichas sanciones y para su propia legitimación o justificación. Para superar dicho déficit se recurre al sentido histórico que da forma a las reglas que tradicional y paradigmáticamente han sido utilizadas para establecer esta clase de penas, arribando con ello a una explicación más precisa sobre su sentido y finalidad, sobre el estatuto que las rige y, en especial, sobre los problemas que plantea su uso bajo dicha caracterización. Se aborda finalmente este último aspecto, a partir del tratamiento que se propone en el derecho comparado en las últimas décadas.