El artículo presenta un análisis de la realidad del sistema penitenciario y de la población privada de libertad en España desde una perspectiva comparativa e internacional basado en una extensa investigación sobre la materia, nutrida a partir de diferentes fuentes estadísticas oficiales, contrastadas y solventes. Un análisis detallado de Estados Unidos y los países de la Unión Europea, desde una perspectiva comparativa entre países y de carácter transversal y longitudinal (2000-2015). El texto presenta una amplia descripción de la realidad, así como un análisis comprensivo y causal para discernir la evolución y sentidos de cambio del fenómeno. Los resultados muestran dos realidades penitenciarias muy diferentes, tanto en la actualidad como en la evolución de las mismas: la de Estados Unidos y la de la Unión Europea. En cuanto a España, no mantiene una posición cercana a la de países del Centro de Europa en numerosas variables.