The paper offers a reading of the section of the The Metaphysics of Morals in which Kant advances a secular conception of the legitimation of legal punishment, based upon the postulation of a (meta-)principle of respect as normative premise. On this basis, the precise meaning of the characterization of penal law as a “categorical imperative” is addressed, as well as the status of the “right of retribution” as standard for the commensuration of punishment. In this way, the paper seeks to undermine the linkage of Kant’s conception with the leitmotiv of a metaphysical realization of justice, as well as its interpretation as a version of a mixed theory, which would allegedly combine a deterrence goal with a mere side-constraint of desert-based proportionality.El artículo ofrece una lectura de la sección de la Metaphysik der Sitten en la cual Kant per la una concepción secular de la pena jurídica, anclada en la postulación de un (meta-)principio del respeto como premisa normativa. Sobre esta base, se indaga en la significación precisa de la caracterización de la ley penal como un “imperativo categórico”, así como en el estatus del “derecho de retribución” como parámetro de conmensuración de la pena. Por esta vía se intenta desvirtuar tanto la asociación de la concepción de Kant con el leitmotiv de una realización metafísica de la justicia, como su reinterpretación como una variante de teoría mixta, que combinaría una finalidad de prevención con un mero constreñimiento de proporcionalidad por merecimiento.