Introducción. La apoptosis es un proceso esencial durante el desarrollo del sistema nervioso; el que además parece participar en el origen o la progresión de las enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, frente a un daño extremo, las células sufren necrosis, otro mecanismo de muerte, que también es crucial en el daño que las enfermedades y lesiones infringen al sistema nervioso. Métodos. Se revisan los mecanismos celulares y moleculares asociados a la muerte celular; los que pueden proveer herramientas para prevenir la neurodegeneración. Se discuten los mecanismos asociados a la apoptosis y necrosis en la patología del SNC. Resultados. Los mecanismos envueltos tanto en la apoptosis como en la necrosis son altamente conservados. Muchos de los factores envueltos en la protección frente al daño participan en la homeostasis del sistema nervioso y se expresan ampliamente en el sistema nervioso durante el desarrollo y en las etapas adultas; también tienen efectos neuroprotectores después del daño neuronal. Conclusiones. En contraste a los mecanismos de apoptosis, que evolucionarían específicamente para orquestarla, los mecanismos de necrosis corresponden a la desestabilización de funciones celulares normales frente a circunstancias extremas, con consecuencias devastadoras para las células. Un papel neuroprotector amplio probablemente es fundamental para muchos de los factores protectores descritos, como serían los factores de crecimiento, cuyo potencial terapéutico para los desórdenes del sistema nervioso podría ser mayor que el pensado hasta el momento, cambiando tanto la prevención como el tratamiento de muchas enfermedades del SNC.