En este artículo se analizan los presupuestos teóricos en los que se basa el concepto de enfermedad mental. Para ello se recurre a la filosofía y ala historia como saberes que permitirán desentrañar prácticas políticas y sociales unidas desde siempre al desarrollo de la psiquiatría, y se definen una serie de principios generales útiles para estudiar las enfermedades mentales, y que son: a) la noción de sistema, que afecta a todos los seres vivos y que nos permite ver la enfermedad mental como un proceso complejo en el que conviven factores sociales y afectivos, además de los consabidos bioquímicos y anatómicos; b) El concepto de símbolo, pues los sistemas simbólicos contribuyen a la formación del yo; c) Los conceptos de imaginación e irrealidad que entroncan con el mundo de los sentimientos. La historia de la enfermedad mental es esencial para conocer la propia historia del ser humano, de sus dichas y dolores