El psicoanálisis nació a partir del método catártico practicado primero por Breuer y luego por Freud. No se tienen datos para saber porqué Freud demoró tanto tiempo en utilizarlo y también se desconoce porqué lo asoció regularmente a la hipnosis en lugar de aplicarlo como psicoterapia única. Se plantea que su creación estuvo estrechamente vinculada al concepto de catarsis desarrollada por Aristóteles, es decir, la descarga de emociones que los espectadores experimentan cuando acuden a presenciar una tragedia. La amistad y el trabajo conjunto entre Breuer y Freud terminaron en una áspera ruptura, la que retrasó el desarrollo intelectual de Freud. Se postula que el quiebre fue producto de un complejo de Edipo no resuelto de Freud en relación a una figura de padre escindida entre un objeto interno persecutorio, tiránico, rabioso que proyectó en Breuer, y otro bueno, sublimado, idealizado que desplazó en la persona de su amigo íntimo Wilhelm Flieβ.