En el artículo se intenta una novedosa -al menos para el medio nacional- aproximación a los siempre inasibles conceptos de obligatoriedad y discrecionalidad de la acción penal por parte del Ministerio Público, que permita al lector interesado distinguirlos adecuadamente entre sí e identificarlos en el examen de un sistema procesal específico. Igualmente se pretende diferenciar tales conceptos de otros relacionados, cuya confusión y superposición usualmente impide dialogar en el mismo registro a la doctrina. En ese orden, se revisa en los apartados II y III cómo la doctrina comparada y local aborda los principios de obligatoriedad y discrecionalidad de la acción penal, oportunidad y legalidad, así como otros a los que no obstante una distinta denominación suele atribuírsele el mismo contenido. En el apartado IV se brinda una rápida y panorámica mirada del ordenamiento adjetivo penal nacional respecto de la vigencia real y empírica de ambos conceptos.