El ciclo de expansión del salitre suele enmarcarse entre 1880 y 1930, sin embargo, no existen suficientes argumentos, más allá de la incorporación en 1880 de Tarapacá, la principal provincia salitrera, al Estado-Nacional y que, en 1930, la crisis de la Gran Depresión tuvo un impacto profundo en esta economía. Aquí, a partir de un análisis de la propia industria salitrera, se proponen otros momentos de inflexión para el despegue definitivo de la economía salitrera y para su término, los que serían 1872 y 1919, respectivamente. También se propone una crítica al nacionalismo metodológico que ha imperado en las perspectivas peruana y chilena en el estudio de la economía y sociedad del salitre.