Resumen: El surgimiento de complejos urbanos transfronterizos en América Latina coloca en un primer plano el estudio de los circuitos económicos, formales e informales, que les amalgaman. Arica/Tacna muestran una variedad de circuitos económicos, generalmente marcados por la informalidad, y que en lo fundamental se resuelven localmente. Ello plantea un reto heurístico en cuanto a la manera cómo estos circuitos generan transferencias de valores de una parte a la otra, dando lugar a un proceso de intercambio desigual favorable a la ciudad chilena. El artículo centra su atención en el análisis sociológico de tres circuitos: la compra de fuerza de trabajo peruana por el capital chileno, el llamado comercio hormiga y el consumo chileno en Tacna.