Los argumentos filosóficos que se han esgrimido sobre la importancia de la separación de los poderes del Estado pueden rastrearse a dos grandes antecedentes: John Locke y su Carta sobre la tolerancia (1689) y El espíritu de las leyes (1748) de Montesquieu. La separación que Locke propone es la de iglesia y Estado mientras que Montesquieu propone la conocida separación tripartita del Estado en los poderes legislativos, ejecutivos y judiciales.