Este artículo aborda, a través de un caso biográfico, lo que fue la cultura obrera ilustrada de fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX en Tarapacá. Analiza la importancia, la acción política y cultural de la organización obrera en el desarrollo de la conciencia social que tuvo por desenlace la huelga y posterior masacre de la escuela Santa María de Iquique en 1907, acontecimiento que marcaría un punto de inflexión, tanto para la organización como para la cultura obrera de la época. Se hace referencia al movimiento mancomunal, al partido demócrata y al movimiento anarquista. Se analiza de modo preferente lo que fueron los memoriales obreros de 1904 y la consecuente visita de la Comisión Consultiva enviada para recorrer la pampa salitrera, como una de las primeras acciones del Estado respecto de la cuestión social en el norte salitrero de Chile. El personaje estudiado en el presente trabajo es Osvaldo López Mellafe, militante del partido Demócrata, director del periódico El Pueblo, autor de la novela (maldita) Tarapacá y de un Diccionario Obrero, entre otras obras, cuya labor de propaganda de la ideología obrera le significó tener un papel protagónico en la redacción de los Memoriales de 1904, plataforma reivindicativa fundamental para el movimiento huelguístico de 1907. Este artículo rescata a este intelectual obrero de un injusto olvido en la historiografía del movimiento obrero chileno.