RESUMEN El presente artículo describe cómo se originó el financiamiento público a las instituciones privadas de educación superior en Chile a inicios del siglo XX. Para ello, analiza el período de 1850 a 1923, desde los tempranos antecedentes de aportes de fondos públicos a escuelas y liceos particulares, hasta la introducción, en 1923, de sendas subvenciones para la Universidad de Concepción y la Universidad Católica de Chile. Con el objeto de entender cómo se justificaron en dicha época esos aportes, se revisaron las Leyes de Presupuesto, las discusiones parlamentarias de las cámaras de Diputados y Senadores, revistas especializadas de la época, así como literatura secundaria. Constatamos que la primera propuesta de subvención a una universidad privada surge poco después de la creación de la Universidad de Concepción en 1919 y como efecto de las dificultades financieras de sus primeros años de existencia. Constatamos también que la Universidad Católica de Chile resulta beneficiada con un aporte estatal en 1923 como resultado de un acuerdo político de igualdad de trato a las dos universidades particulares entonces existentes, y que la política de "subvenciones" para la educación básica y secundaria particular, que se inicia en 1876, facilitó la proyección de ese instrumento a la educación superior.