La cuestión sobre la posibilidad de aplicar el principio de subsidiariedad a la vida de la Iglesia lleva ya medio siglo en la Iglesia católica. En las discusiones ha quedado claro que no se trata de un asunto con un mero interés teológico-académico. Está en cuestión la determinación de la naturaleza de la Iglesia. En el fondo se plantea también la pregunta acerca del respeto hacia lo humano, es decir, el carácter único de la persona humana y de los carismas otorgados por el Espíritu a cada uno. El presente artículo ofrece una breve historia del desarrollo de este principio, primeramente, en relación a la sociedad civil; en un segundo momento, en referencia a su aplicabilidad a la estructura de la Iglesia según se muestra en diversas instancias magisteriales y sinodales. Un tercer punto presenta los diversos argumentos utilizados para negar o fundamentar dicha aplicación. Finalmente, se enumeran algunos campos de implementación práctica de este principio y algunos criterios que de él se deducen para la conducta de los miembros de la Iglesia.