A diferencia de métodos anticonceptivos que previenen un embarazo no deseado, el aborto inducido es la terapéutica de un hecho ya producido que la mujer desea evitar quellegue a término. Deveraux señala que existió en épocas prehistóricas y probablemente es una de las más antiguas maniobras médicas. Según este autor, hubo sociedades primitivas que recurrieron a él empleando hierbas a las cuales atribuían efectos favorables para inducir menstruaciones atrasadas que denunciaban un embarazo en evolución. Otras sociedades recurrían a masajes. Por último, las tribus que practicaban el canibalismo, por lo tanto conocían mejor la anatomía humana, recurrían a maniobras quirúrgicas. En sociedades industriales se ha usado ampliamente recurriendo a la cirugía, lo cual, antes de conocerse la antisepsia, debe haber provocado numerosas muertes por infección.