Es a partir de la década del 1980 que el debate científico sobre el concepto de capital social emerge con fuerza, aunque varios sociólogos ya se habían referido a este tópico de manera implícita desde la primera mitad del siglo XX. Esto no representa una casualidad, ya que como señalan Welzel y otros (2005), la investigación sobre capital social trata de dar respuesta a preguntas que todas las sociedades tienen en común: ¿qué lleva a los individuos a actuar según objetivos colectivos? Y sobre todo ¿qué mantiene unidas las sociedades? Emerge así en las investigaciones relativas a la clase y la solidaridad de clase de Marx y Engels, al espíritu público y la democracia de Toqueville, a la solidaridad y división del trabajo de Durkheim y, obviamente, en el análisis de las comunidades religiosas y el poder realizado por Weber.