El tratamiento del fenómeno de las élites en América Latina frecuentemente olvida que la emergencia social de grupos de élite supone condiciones sociohistóricas extremadamente específicas. A partir de una revisión comparada del derrotero histórico latinoamericano (su condición de modernidad periférica) y de las características de su estructuración social (lógica de la cooptación social), se sugiere una imposibilidad basal para el surgimiento de auténticas élites en América Latina. Sobre esta base se da cuenta del mecanismo ideológico para explicar la posición privilegiada de ciertas minorías en América Latina, del cual la reforma educacional actualmente en marcha en Chile no sería más que otra expresión.