La sociedad del conocimiento y la globalización conforman un nuevo escenario para las relaciones entre la educación, el trabajo, la tecnología y la economía, creando con ello sendos desafíos a los que han de responder las políticas educativas del Estado. El marco conceptual de las competencias se ha erigido en componente central de cómo se entienden las capacidades y habilidades humanas conforme a los desafíos señalados. De manera especial, en términos de gobernanza en el ámbito educacional, es la versión de las competencias impulsada por la OCDE la que se ha vuelto dominante en las políticas públicas. En el artículose analizan los fundamentos y alcances de la versión dominante de las competencias, profundizándose críticamente en sus posibilidades y limitaciones, al tiempo que se esboza un enfoque alternativo en la materia.