This paper analyses the concept of “competencies” within the framework of the complex learning and performance demands presented by current society, particularly in the sphere of knowledge. It considers different ways of conveying the concept (at an international level), despite focusing mainly on its cognitive components and the capacity to organize the cognitive resources in specific situations. It illustrates the use of competencies (also referred to as standards) in the initial stages of teacher-training, its application in actual teaching, as well as in the framework of curricular material that serve as descriptors of progress in key learning areas. The article emphasizes the need for a broad discussion on what requires to be clarified regarding these processes, with the participation of all the actors involved.El artículo discute el concepto de “competencias” en el marco de las demandas de aprendizaje y desempeño complejo que plantea la sociedad actual, y en particular, la sociedad del conocimiento. Se refiere a distintos modos de expresar el concepto (en el plano internacional), pero centrándose en sus aspectos cognitivos y de acción o movilización de recursos cognitivos en contextos específicos. Se ejemplifica el uso de competencia (también referidos como estándares) para la formación inicial docente y el desempeño en servicio, como también en el marco de materiales curriculares que describen el modo en que progresa el aprendizaje en áreas de conocimiento determinadas. Se insiste en la necesidad de una discusión amplia de lo que se quiere precisar en estos procesos, en que participen todos.