When photography reached Chile a few years after its invention, it quickly became an element of social distinction. The first images are a series of portraits of the elite and their major projects –cities, bridges, monuments– as well as of the institutions that regulate daily life in this independent territory: church, army, and State. In this article, we suggest that these photographs are not solely historic documents, but rather they are keys that allow us to "read" the strategies used by dominant groups to build a society that would function on behalf of their interests.La llegada de la fotografía a Chile, a pocos años de ser inventada, se convierte rápidamente en un elemento de distinción social. Desfilan en esas primeras imágenes los rostros de la elite y sus grandes obras y logros: ciudades, puentes, monumentos, además de instituciones que ordenan la vida cotidiana de los habitantes de ese territorio independiente: Iglesia, ejército y Estado. Postulamos en este trabajo que estas fotografías no son únicamente un registro histórico sino que son piezas clave que nos permiten “leer” las estrategias desplegadas por los grupos dominantes para construir un tipo de sociedad que fuese funcional a sus propósitos.