El artículo tiene como objetivo comprender el proceso de expansión del sistema de instrucción primaria estatal durante su período de formalización y consolidación territorial. Entre 1840 y 1907 la multiplicación de las escuelas y el avance de la matrícula tuvieron ritmos ascendentes, pero su cronología y su distribución geográfica a lo largo del país no siempre fueron fenómenos paralelos. Esta constatación hace necesario reconstruir desde la evidencia empírica tales ritmos, para demostrar que la extensión de la escuela y el acceso a ella fueron procesos vinculados pero no mecánicos, y que el patrón de asentamiento rural de la sociedad chilena estuvo en la base de los bajos índices de escolarización y asistencia del siglo, porque determinó la construcción de una red escolar urbana, dejando fuera de las escuelas a dos tercios de la población diseminada por los campos.