Según consenso general, el género policial estabiliza su circulación en América Latina entre fines de la década del treinta y comienzo de la década del cuarenta. Esa estabilización se relaciona, entre otras cosas, con la teorización realizada por escritores como Jorge Luis Borges, Alfonso Reyes o Xavier Villaurrutia. Este artículo desarrolla la hipótesis de que la ideología de esa teorización tiene como origen la práctica vanguardista realizada dos décadas antes. Sin embargo, durante el apogeo de las vanguardias, la práctica y la reflexión sobre el género es cualitativamente diferente. De manera tal que parece posible pensar la emergencia del relato policial en América Latina como una alianza entre la herencia vanguardista y un nuevo mercado cultural. Para indagar esa hipótesis, se analizan relatos y ensayos vanguardistas de Alejo Carpentier, Pablo Palacio, Arqueles Vela y Héctor Poveda emplazados en el horizonte del relato policial.