Este trabajo estudia la discusión pública en torno a la reorganización ministerial llevada a cabo en Chile en 1887. A partir del debate sobre si el gobierno de Balmaceda tuvo orientaciones económicas distintas con respecto al resto de la elite, el artículo analiza cuáles eran las concepciones administrativas de los distintos actores políticos de la época y si concebían a la administración pública, sus funciones y funcionamiento de manera similar o no. Se concluye que la reforma ministerial impulsada por Balmaceda significa una continuidad de las funciones ministeriales y que las concepciones administrativas de la elite se sustentaban en dos ideas fuerza: la distinción política-administración y la búsqueda por contar con empleados públicos meritorios y estables en sus puestos.