El presente artículo analiza el problema de las vinculaciones existentes entre el proceso formativo de la educación pública secundaria masculina decimonónica, el ámbito de lo público y la constitución de rasgos de identidad colectiva juvenil en un espacio local. A partir de un conjunto acotado de hitos de polémica, rastreados principalmente mediante prensa, bibliografía y memorias e informes de autoridades educacionales y políticas de la localidad de San Fernando, se pretende discutir problemas que, expresados en la escala provincial, forman parte de procesos de más amplia ocurrencia y que dicen relación con el lento proceso de definición social de la juventud como actor reconocido en el Chile moderno.