Los niveles intermedios han cobrado relevancia en las últimas décadas, en el marco de políticas que promueven un sistema comprometido con el apoyo al trabajo de líderes escolares y docentes. El presente artículo teórico lo inscribe como un campo en construcción, siendo necesario justificar, identificar y profundizar en sus distinciones. En un primer punto, se presenta su emergencia dentro del programa de investigación cuyo objeto es el estudio de la efectividad y mejora escolar. Posteriormente, se describe su trayectoria en la historia del sistema escolar chileno, identificando diferentes y complementarias funciones. Finalmente, se propone que este campo implica construirlo desde tres distinciones: como agencia, al presentar tanto capacidades y medios de acción propias, y como aporte diferencial con los actores con que interactúa; como interdependencia, al legitimar su presencia en la acción con otros niveles; y como entidad compleja, al explicitar dimensiones y funciones distribuidas en diferentes agentes, tanto a nivel horizontal como vertical. Estas distinciones resultan claves para teorizar, estudiar y desarrollar los niveles intermedios más allá de formar parte de la estructura del sistema.