Este artículo propone una lectura crítica a dos nociones que, con cierta persistencia, aparecen como horizontes de expectativas en la investigación de las colecciones asiáticas –japonesas– en Chile: por una parte, la idea que las obras artísticas son expresiones de estadios civilizatorios (carácter ontológico), y luego, que su determinación específica es resultado de las transformaciones socio-históricas (aspecto teleológico). Se propone que ambas nociones aparecen, inauguralmente, en Ernst Fenollosa, durante el siglo XIX, en Japón, con el pensamiento de charles Darwin y Herbert Spencer.