El presente trabajo revisa los debates y los eventos ocurridos en la Patria Vieja, en relación a la cuestión de la estructura del Estado y la forma del gobierno que asumiría Chile, al irse conformando como una república independiente. Se plantea el problema del federalismo y sus variantes, como fenómeno histórico, en el contexto de la evolución geoeconómica y cultural del reino, en los albores del siglo XIX y en la óptica del primer liberalismo. Discrepando de la visión tradicional, se sostiene que una estructura confederal aparece como consistente con la división natural e histórica del país, a la vez que inserta en la ola antiautoritaria y anticentralista, que desde 1800 recorrió América. Se trató de una idea fuerza emanada de la tradición radial del poder provincial en América, a la vez que del influjo norteamericano. Su pugna con el empeño recentralizador conducido por la ciudad capital, bajo el modelo de la soberanía nacional abstracta, de corte roussoniano, da cuenta de muchos de los debates políticos e ideológicos del período. En definitiva, el legado liberal fue la república y la independencia; habría fracasado, en cambio, en el intento de establecer en Chile un Estado confederado, o siquiera descentralizado.