Este artículo expone los sistemas que han reconocido en el tiempo la capacidad de extinguir la responsabilidad penal, desde el Derecho Griego hasta la actualidad. Se concluirá que la prescripción penal no es una institución asentada en todos los ordenamientos y, mayoritariamente, en aquellos que se reconoció convivió con la imprescriptibilidad para delitos atroces, tendencia que ha resurgido por la incidencia del Derecho Internacional de los Derechos Humanos en los ordenamientos internos.