Handwashing is related to the prevention of health hazards and has been a research issue. This retrospective, twenty-year literature review of publications -available at PubMed database- aimed to characterize scientific reports on handwashing (HW), and contextualize divergences between practice and theory. The results show behavior, habit and environment interference as well as care context explain the low adherence to this practice, besides the need to understand and transform reality, minimizing the evidenced divergences.La higienización de las manos está asociada a la prevención de daños a la salud y sigue siendo objeto de investigaciones.Este estudio de revisión bibliográfica de 20 años de las publicaciones disponibles en la base de datos PubMed tuvo por objetivo caracterizar los relatos científicos acerca de higienización de las manos y contextualizar divergencias entre la práctica y el ideal preconizado. Los resultados evidencian la interferencia del comportamiento, del hábito, del ambiente y del contexto asistencial en la pequeña adhesión a esa práctica, así como la necesidad de comprender y cambiar la realidad, minimizando las divergencias evidenciadas.A higienização das mãos está associada à prevenção de agravos à saúde e tem sido objeto de pesquisas. Este estudo de revisão bibliográfica de 20 anos das publicações disponíveis na base de dados PubMed teve por objetivo caracterizar os relatos científicos sobre Higienização das Mãos e contextualizar divergências entre a prática e o ideal preconizado. Os resultados evidenciam a interferência do comportamento, do hábito, do ambiente e do contexto assistencial na baixa adesão a essa prática, bem como a necessidade de compreender e transformar a realidade, minimizando as divergências evidenciadas.