Durante la colonización española, el término "indio" designaba a los habitantes precolombinos de las Américas que pagaban el tributo. En la actualidad, demógrafos y empadronadores contabilizan a los indios en base a los grupos étnicos (maya, mapuche, quechua) y a marcadores culturales fluctuantes. Paralelamente, en los escenarios políticos nacionales e internacionales, los indígenas son cada vez más numerosos. En concordancia con las preocupaciones contemporáneas, hablan de clase, cultura, ecología o desarrollo sostenible. Utilizan tecnologías de punta, en particular los medios de comunicación electrónicos. La mayoría vive, trabaja y se moviliza en colaboración con las ONGs, asociaciones variadas, y "mestizos" de todos los orígenes geográficos y nacionales.