Un rasgo saliente caracteriza a la navegación comercial del Pacífico Sur durante el siglo XVIII: la reversión de las rutas marítimas. En el intercambio con Europa la vía del Cabo de Hornos desplaza a la del istmo de Panamá. Como consecuencia de ello, el Callao pierde su posición única de centro distribuidor de mercaderías europeas, pero retiene un puesto relevante, sostenido ahora por el comercio directo con España. Los puertos del litoral chileno, y Valparaíso en particular, dejande ser solamente puntos de llegada para converrime, además, en escalas del tráfico de España con América.