Carlos III tiene, sin duda, bien ganado un lugar entre los monarcas reformadores del siglo XVIII. Pero cabe preguntarse si es también un príncipe ilustrado, como sus contemporáneos un Federico II de Prusia (1740-86), un Pedro Leopoldo de Toscana (1765-90) o un José 11 de Austria (1780-90).Esta cuestión ha sido abordada desde dos puntos de vista, uno histórico y otro institucional. Palacio Atard comparó la teoría del absolutismo ilustrado con los hechos del mismo en España. Posteriormente, José Antonio Escudero se centró en la Junta de Estado como exponente de una forma de concebir el gobierno y de gobernar. De este modo, el camino está en gran parte abierto.No obstante, la atención se ha centrado en demasía sobre la acción de los ministros ilustrados: un Pombal, un Gálvez, un Aranda. A diferencia de lo que ocurre en los países de habla alemana o italiana, dentro del área castellano-portuguesa, son todavía escasas las investigaciones acerca del absolutismo ilustrado en países pequeños y medianos.Sin embargo, antes de abordar un estudio pormenorizado es menester precisar en sus grandes líneas la política al por mayor, que abarca toda la monarquía. Aquí el reinado de Carlos III (1759-1788) es una época clave. En el curso de él se acomete la tarea de redefinir esa política de acuerdo a los ideales de la Ilustración.