Este artículo tiene como objetivo analizar, desde una perspectiva crítica, cómo operan las pruebas estandarizadas en el marco de la escuela contemporánea, y el debate sobre su contribución al mejoramiento de la educación. Considerando el poder que la evaluación ha adquirido en las últimas tres décadas en todo el mundo —el que se manifiesta en su capacidad para influir tanto en el diseño del currículum como en los resultados de aprendizajes esperados— resulta importante reflexionar acerca del funcionamiento de las pruebas estandarizadas, dado que éstas constituyen uno de los instrumentos par excellence que los sistemas educativos nacionales emplean para valorar el rendimiento escolar. El artículo también contrasta la situación de los países desarrollados que están viviendo una era de postestandarización, mientras que en los países en desarrollo las pruebas estandarizadas han incrementado su hegemonía e influencia. Se abordan los alcances y limitaciones de este tipo de instrumentos para el perfeccionamiento de la educación, deteniéndonos, particularmente, en el caso de México.AbstractThe purpose of this article is to analyze, from a critical perspective, how standardized tests operate in contemporary schools and to discuss their contribution to the improvement of education. Considering the power that evaluation has acquired over the past three decades around the world —as manifested in their ability to influence both curriculum design and expected outcomes of learning—, it is important to reflect on how standardized testing works, since these type of tests are the instruments par excellence employed by most national educational systems from developing countries to assess school performance. The article also contrast the situation of how evaluation is conducted in developed countries with that of developing ones, where the first ones are living in an era of poststandarization while in the second, standardized tests have increased their hegemony and influence. The paper closes with an analysis of the scope and limitations of standardized testing for the improvement of education, stopping, particularly in the case of Mexico.