La sustentabilidad del desarrollo turístico es un  tema abierto a la investigación, dado que no existe aún un planteamiento teórico básico e integral que esté asentado en la literatura, específicamente dirigido al desarrollo del turismo social masivo en un contexto de pobreza. Como en cualquier actividad económica, el turismo puede plantearse desde la perspectiva  del  desarrollo  sustentable  con  la  complejidad  propia  de  una  actividad  que  puede  favorecer  o  afectar negativamente al medio ambiente natural, social y cultural, además de su incidencia económica, lo que diversos autores han puesto en debate. El balneario de Cartagena, constituye un laboratorio territorial para el análisis del desarrollo turístico en condiciones particulares asociadas a un país en vías de desarrollo, cuyo componente socio cultural ha mostrado una evolución histórica con consecuencias ambientales inéditas, pero necesarias de controlar para garantizar la sustentabilidad ambiental de los recursos turísticos, que sufren una presión en su capacidad de carga sin precedentes teóricos, de acuerdo a los modelos de desarrollo turístico existentes. En este trabajo, con un enfoque sistémico se realiza un diagnóstico de la situación  ambiental  y  se  analizan  las  prioridades  de  la  demanda  respecto  a  sus  necesidades  como  visitantes,  para establecer cuáles son los requerimientos en el manejo de los recursos turísticos para dar sustentabilidad ambiental, social y económica a la actividad turística, sin que deje de cumplir su vocación de destino recreacional para la población de la Región Metropolitana de más bajos recursos económicos.