El presente texto pretende ser un aporte al esfuerzo de reorientar el análisis de la distribución del ingreso desde un abordaje centrado en los mercados hacia otro que enfatice el rol de la economía política de la desigualdad. Apelando a nueva evidencia sobre la evolución histórica de la desigualdad de ingreso en Chile, en el mismo se comparan los dos episodios de incremento en la desigualdad en los ingresos de mercado (market income) que se produjeron en ese país durante el siglo XX (1903/1913 y 1973/1986). Se muestra que, si bien los factores de mercado jugaron un papel, el rápido y radical incremento de la desigualdad que se produjo en ambos períodos fue consecuencia de la forma histórica en que se resolvió el conflicto distributivo entre distintos sectores de la sociedad. Fue determinante, en particular, la capacidad de la elite de influir en el gobierno del Estado, de modo que éste volcara todo su peso normativo y coercitivo en su favor.