Los teatros en América Latina han tenido un protagonismo central en el desarrollo de las artes, de la cultura y de la sociedad, y el caso de Chile no es la excepción. Si bien el auge de estos espacios ocurre desde mediados del siglo XIX, es desde comienzos del siglo XX cuando se comienzan a extender por todo el país, teniendo su ocaso hacia los últimos 30 años del siglo. Así, se analiza esta realidad a partir del desarrollo de los teatros en Melipilla -una ciudad de rango medio prototípica de la zona central de Chile-, estudiados en tanto lugares de apreciación y creación artística: eje de la industria cultural, requisito de urbanidad, y espacio de socialización. A través de este pueblo-ciudad se reconstruye el trayecto histórico de sus teatros, lográndose establecer las causas profundas de su desaparición como espacios para las artes y el encuentro social. La tesis principal indica que, más allá de las causas exógenas relacionadas con amplios procesos de cambio social a nivel mundial o nacional, fueron causas endógenas, como la falta de apropiación ciudadana de estos espacios, la gestión puramente empresarial de los teatros, y su excesiva rigidez para adecuarse a las nuevas demandas de la actividad artística, las que explican la raíz de su ocaso y posterior desaparición.