En Chile el ejercicio profesional histórico de las enfermeras ha sido poco documentado. Objetivo: Conocer el ejercicio profesional de enfermeras hospitalarias, años 1940-1980, para develar la identidad profesional y memoria histórica. Método: Estudio histórico, historia oral a través de entrevista semiestructurada, incluyó relatos de vida. Se eligió el contexto de los años 1940-1980, por contar con referentes vivenciales de la época. Los criterios de validez considerados: subjetividad, memoria y particularidad de la fuente. Resultados: Contexto personal, presencia de influencias de los valores de la formación, obediencia a las estructuras de poder, sacrificio personal y sumisión. Contexto laboral, caracterizado por una situación de trabajo extremo y marcada carencia de enfermeras derivado de la insuficiencia de escuelas formadoras en el país. En el rol asistencial se observa déficit en el desarrollo profesional, conformidad, cooperación ciega y carencia de análisis, debido a la gran demanda de atención, por epidemias de diarreas, problemas respiratorios y accidentes. Relevancia en realización de procedimientos: arsenalería, anestesia, asistencia directa en cirugías y administración de quimioterapia. El rol administrativo estuvo caracterizado por: habilitación y organización de servicios, se devela una enfermería estructurada, centradas en la solución de problemas domésticos y en el manejo de recursos humanos, el rol educador: formación formal de auxiliares. Conclusión: La práctica y el saber en el campo de salud están ligados a la transformación histórica, recibiendo en el ejercicio profesional una fuerte influencia de los contextos sociales, políticos y económicos que le acompañan.