RESUMEN Chile, durante los inicios del siglo XX, evidencia una crisis social que impactó en las condiciones de salud de la gran mayoría de la población y es durante este período que se dan los primeros pasos de la profesionalización de la enfermera y el inicio en la formación de la enfermería sanitaria. Objetivo: Describir las prácticas de cuidado otorgado por las enfermeras sanitarias en Chile que marcaron la transformación de las condiciones de salud de la población. Material y métodos: A partir de los relatos de vida de las enfermeras que trabajaron en los servicios de salud de Chile, antes y durante la década de 1970, primero se caracteriza la identidad de las enfermeras salubristas formadas en la década del 20, y luego se interpreta el legado del cuidado sociocultural aplicado en las comunidades. Resultados: El cuidado estaba sustentado en un tramado sociocultural y son las enfermeras sanitarias quienes operacionalizan las macropolíticas sanitarias. Conclusión: La construcción de identidad de las enfermeras sanitarias emerge como eje transversal a lo largo de este período, y se le reconoce la urgencia que asumió en la intervención de las necesidades en salud y su compromiso ético por el resguardo del cuidado de las personas, familias y comunidades.