La investigación socialmente crítica en la educación física, aquélla que se realiza con el propósito de contribuir al cambio y la transformación social, se ha visto reconocida durante la última década. Sin embargo, posee una considerable tradición de estudios de este tipo. En este artículo se presentan los antecedentes cercanos y su evolución desde la década de 1980 a la actualidad. Se repasan las principales contribuciones de los inicios y del periodo de internacionalización que vivió este tipo de investigaciones, así como las principales orientaciones y áreas temáticas de interés. También se trazan los principales retos y perspectivas metodológicas y temáticas de futuro. El artículo finaliza señalando la necesidad de este tipo de investigación ante los problemas sociales, económicos y ecológicos de un mundo globalizado e invita a los lectores y las lectoras a participar activamente en el desarrollo de esta tradición investigadora.