El objetivo de este trabajo es fomentar el uso del lenguaje significativo para definir conceptos químicos en estudiantes universitarios. Se ensaya una metodología activa y participativa, que consiste en sondeo inicial, exposición en clase de los aspectos fundamentales, trabajo personal, debate y aclaración de conceptos. Se exploran dos temas: establecer la diferencia entre elementos y compuestos y el distinto comportamiento de elementos metálicos y no metálicos. Se constata en la exposición de los resultados experimentales y en la elaboración de de unidades didácticas una mayor precisión en el uso del lenguaje químico y una razonada exposición del comportamiento de las sustancias. Se concluye que la metodología es válida, ya que los alumnos se implican activamente en el proceso de aprendizaje y valoran positivamente la experiencia.