Una interpretación común de la teoría de la selección natural de Darwin sostiene que la teoría naturalizó, y por lo tanto legitimó, las relaciones de poder existentes en el contexto industrial, capitalista e imperialista de Inglaterra en la época de Darwin. Este artículo examina dicha interpretación a la luz de estudios más recientes sobre el darwinismo y marxismo. Un objetivo importante es mostrar cómo el complejo contexto social que rodea la ciencia de Darwin, un contexto que ha sido ahora largamente explorado por muchos historiadores de la ciencia, aunque se relacione con la tradición marxista de muchas maneras, no apoya la misma explicación marxista. Otro objetivo es superar esa explicación problemática y proponer una nueva perspectiva sobre cómo la lucha maltusiana por la existencia se volvió, de acuerdo a razones socialmente explicables, un elemento central en la teoría de Darwin.A familiar Marxian reading of Darwin’s theory of natural selection holds that the theory functioned to naturalize – and so legitimate – competitive power relations in Darwin’s industrial, capitalist, and imperialist Britain. This essay examines this reading in light of more recent studies of Darwinism and Marxism. One aim is to show that the luxuriantly rich account of the social embedding of Darwin’s science now available from historians of science, though indebted to the Marxian tradition in all sorts of ways, does not support the legitimation claim. Another aim is to go beyond that problematic claim in putting together a new account of how the Malthusian struggle for existence came, for socially explicable reasons, to have a central place in Darwin’s theory.