La noción de derechos humanos es fundamental para el mundo contemporáneo como límite al poder de los gobiernos y contenido mínimo de un consenso sobre absolutos morales. Alasdair MacIntyre destaca como crítico de los derechos humanos porque niega su existencia, pero a la vez afirma la de absolutos morales. Su crítica a los derechos humanos se entiende dentro de su visión de la situación actual de la filosofía moral: los absolutos morales, derivados de la tradición judeo-cristiana, sobreviven en el mundo ilustrado pero sin el sustrato en el que surgieron. Se busca justificarlos mediante la nueva idea de derechos del hombre y a partir de una visión contractualista de la sociedad. Sin embargo, afirma MacIntyre, tales derechos –así concebidos– no existen, porque no ha podido demostrarse su existencia. Además, los derechos humanos, en la medida en que se vuelven irreconciliables unos con otros, manifiestan su  inviabilidad y ponen al descubierto el estado de conflicto soterrado que vive la sociedad.