En este artículo se presenta una amplia sinopsis de propósitos, problemas y desafíos asociados a la clasificación de instituciones de educación superior, con base en la experiencia de la clasificación de instituciones de educación superior y universidades por parte de The Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, muy en boga en Estados Unidos. La Clasificación Carnegie sirve como ejemplo para ilustrar aspectos y desafíos generales relacionados con la clasificación de instituciones de educación superior. La presentación se organiza en torno a tres preguntas fundamentales que debiesen considerarse en el diseño de un sistema de clasificación: (a) ¿por qué hacer una clasificación?, (b) ¿cómo hacerla? y (c) ¿qué usos secundarios y consecuencias pueden anticiparse? El artículo concluye con una breve lista de recomendaciones que podrían servir de información en cualquier nueva iniciativa de clasificación. Palabras clave: universidades, clasificación, taxonomía, tipología, política, rankinghttp://dx.doi.org/10.7764/PEL.50.1.2013.6A broad overview of the purposes, issues, and challenges associated with classifying institutions of higher education is presented, drawing on the experience of The Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching’s widely used classification of colleges and universities in the United States.  The Carnegie Classification serves as a convenient example to illustrate general issues and challenges related to classifying institutions of higher education.   The presentation is organized around three fundamental questions that should be considered in the design of a classification system: (a) Why classify? (b) How to classify? and (c) What secondary uses and consequences can be anticipated?  The article concludes with a short list of recommendations that may help inform a nascent classification effort.Keywords: universities, classification, taxonomy, typology, policy, rankinghttp://dx.doi.org/10.7764/PEL.50.1.2013.6