The article examines the evolution of the legal regulations about Chilean universities, in order to understand the present uncertainty surrounding the understanding of the public function of these institutions. First, we describe the economic and philosophical political approaches to the concept of public in relation to universities and criticize the lack of historical studies on the changing definitions of the public good. Then, after examining the academic debate about the public role of Chilean universities, we will analyze the evolution of the main regulations concerning university activities. Having described the legal regulations about the role of Chilean higher education institutions, we propose an interpretation of these historical changes. Finally, the article summarizes the ideas explored and presents possible lines of research and policy recommendations. Keywords: public good, university legislation, educational discourse doi: 10.7764/PEL.54.1.2017.7En este artículo examinaremos la evolución de las normativas legales acerca de la universidad chilena, de modo de comprender la actual incertidumbre respecto a la definición de lo público en relación a estas instituciones. En primer lugar, describiremos las aproximaciones tradicionales en torno al concepto de lo público de las universidades: desde la economía neoclásica y la filosofía política y criticamos la falta de una reflexión histórica acerca de lo público. A continuación, tras examinar el debate académico sobre los atributos públicos de las universidades chilenas, analizamos la evolución de las principales normativas relacionadas con estas instituciones. Una vez descritos los distintos énfasis que el Estado ha tenido en torno al rol de estas universidades, proponemos una hipótesis interpretativa en torno a esta evolución. El artículo finaliza con un resumen, posibles líneas de investigación y recomendaciones de política pública. Palabras clave: bien público, legislación universitaria, discurso educativo doi: 10.7764/PEL.54.1.2017.7