El consumo de vegetales está asociado a un menor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y cáncer, efecto que tradicionalmente se le ha atribuido a su contenido en antioxidantes. Recientemente se ha propuesto que parte de estos efectos se deberían al contenido de nitratos en los vegetales. La enfermedades cardiovasculares se asocian a una disminución en la producción del óxido nítrico (NO). Una estrategia para corregir esta producción defectuosa es generar NO a partir de nitratos inorgánicos contenidos en los alimentos. Sin embargo, se ha propuesto que los nitratos, como los usados en el proceso de curación de carnes y preservación de alimentos, podrían generar aductos cancerígenos. Este paradigma está siendo revisado y la evidencia que los alimentos ricos en nitratos pudieran tener efectos benéficos sobre la salud, particularmente sobre parámetros cardiovasculares, ha generado resultados alentadores, aunque aun se necesitan estudio clínicos más completos.