Higher education classification arose in the United States as a result of the dramatic growth in institutions and students in the 1950s and 1960s, as well as the growing federal role as sponsor of research. This paper discusses two epistemological approaches to classification: a priori and empirical and the strengths and weaknesses of both. The paper also discusses recent developments that suggest the era of higher education classification may be ending in the developed world. The paper concludes with an application of lessons from the U.S. case to current debates over higher education classification in Chile.La clasificación de la educación superior surgió en Estados Unidos a raíz del crecimiento drástico de las instituciones y del estudiantado en las décadas de los cincuenta y sesenta, así como del creciente papel del Gobierno Federal en el financiamiento de la investigación. En el presente artículo se analizan dos enfoques epistemológicos de la clasificación —el enfoque a priori y el enfoque empírico— y sus fortalezas y debilidades. Asimismo, se examinan hechos recientes de los que se desprende que la era de la clasificación de la educación superior podría estar llegando a su fin en los países desarrollados. Se concluye el presente estudio aplicando las lecciones del caso estadounidense a los debates actuales sobre la clasificación de la educación superior en Chile.