Las penas alternativas a la cárcel en Chile cuentan con más de un siglo de historia, desde su concepción original como fórmulas de suspensión, pasando por su regulación como medidas alternativas, hasta su concepción actual como penas sustitutivas. El artículo efectúa un repaso de su desarrollo histórico y su consistencia con las reformas experimentada por las alternativas en Derecho comparado, finalizando con una reflexión acerca de los virtudes, defectos y desafíos a futuro que enfrenta la regulación de las penas alternativas.