Este trabajo se realizó en el marco de una investigación sobre los factores que inciden en el fracaso escolar de los niños de las comunidades collas del Noroeste argentino. En cuatro comunidades se confrontaron situaciones de interacción verbal en tres entornos-el hogar, instituciones comunitarias de educación inicial y la escuela- con el objeto de explorar eventuales diferencias en los patrones conversacionales, diferencias que pudieran contribuir a esclarecer el fracaso escolar de los niños collas. La recolección de datos consistió en observaciones, registradas mediante audio y video, de la interacción adulto-niño y niño-niño en los tres entornos estudiados. El análisis de los datos mostró que la experiencia conversacional del hogar y de las instituciones comunitarias proporciona a los niños un andamiaje para la comprensión y producción de discurso sostenido contribuyendo al desarrollo de la función representacional del lenguaje. En cambio, el formato interaccional rígido del medio escolar no da apoyo para que los niños continúen avanzando en su desarrollo lingüístico y cognitivo.